Gauche et droite : d’où ça vient, ce que ça veut dire

Une affaire de places, en 1789

Été 1789. La Révolution vient de commencer. Au Jeu de paume, les députés ont juré de ne pas se séparer avant d’avoir donné une Constitution au royaume. Une question les divise : le veto du roi, c’est-à-dire son droit de bloquer une loi votée par les députés.

Aux états généraux, les députés avaient été élus séparément par les trois ordres : le clergé, la noblesse et le tiers état. Devenus Assemblée nationale, ils se regroupent par opinion. Les « aristocrates » s’assoient à droite du président de l’Assemblée, les « patriotes » à sa gauche. Au milieu, les indécis forment ce qu’on surnomme la Plaine, ou le Marais.

Le 11 septembre 1789, le partage devient visible : ceux qui s’opposent au veto royal se rangent à gauche du président, les défenseurs d’un pouvoir monarchique fort à droite.

Pendant un temps, « droite » et « gauche » ne désignent que des coins de la salle. Puis les mots passent aux idées. Ils servent aujourd’hui dans presque toutes les démocraties.

Ce que chaque camp met en avant

L’encyclopédie Larousse résume ainsi le partage. La droite s’organise autour de l’individu, de l’ordre, du libéralisme économique et du conservatisme. La gauche, autour de la collectivité, du progrès et de l’égalité.

Deux mots à connaître. Le libéralisme économique fait du marché, de l’initiative privée et de la libre concurrence le moteur de l’économie. Le conservatisme défend ce qui existe déjà : le passé, la tradition, l’ordre établi, présentés comme des valeurs à protéger.

Le rôle de l’État dans l’économie trace une autre ligne, à l’intérieur même de la gauche. La social-démocratie accepte un capitalisme encadré par l’État. Le socialisme veut des réformes profondes, comme les nationalisations (l’État devient propriétaire d’entreprises). Le communisme demande que les moyens de production deviennent collectifs.

Ce sont des tendances, pas des cases. La droite française réunit plusieurs traditions : contre-révolutionnaire, libérale et conservatrice, nationaliste. La gauche aussi est faite de courants très divers. Et les idées voyagent : le libéralisme, né à gauche en 1789, est passé à droite au XIXe siècle.

Pourquoi le clivage tient encore

Regarde l’hémicycle, la salle en demi-cercle de l’Assemblée nationale. Au début de chaque législature (la période entre deux élections des députés), le président de l’Assemblée réunit les groupes politiques pour la « division politique » de la salle : chaque groupe reçoit un secteur, de la gauche à la droite du fauteuil présidentiel. Le plan de 1789 est toujours là.

L’État s’en sert aussi pour compter les voix. À chaque élection nationale, le ministère de l’Intérieur range les candidats dans des « blocs de clivage », de l’extrême gauche à l’extrême droite. Une pratique qui remonte au XIXe siècle. En 2026, le Conseil d’État a noté que personne ne contestait que ces blocs résument les clivages selon l’opposition entre la droite et la gauche. Le chapitre sur les extrêmes détaille cette grille.

Enfin, les grandes alternances de la Ve République, comme 1981, se racontent en gauche contre droite. Le chapitre sur les grands affrontements les reprend une par une.

Ce qui brouille le partage

Le centre. Il existait dès 1789, avec la Plaine. En 2017, Emmanuel Macron arrive à l’Élysée avec un profil que l’Encyclopædia Universalis décrit par son application à « transgresser le clivage gauche-droite ». Son parti, Renaissance, parle encore d’un « esprit de dépassement ».

L’écologie. En 1986, les Verts font du « ni droite ni gauche » leur position officielle. Leurs héritiers, aujourd’hui appelés Les Écologistes, se sont alliés à la gauche : en juin 2024, ils participent au Nouveau Front populaire.

L’Europe et la souveraineté. Au référendum de 2005 sur le traité constitutionnel européen, le non rassemble des socialistes minoritaires, l’extrême gauche, le Parti communiste, une partie des Verts, et les souverainistes de droite et d’extrême droite. Souverainiste : qui veut que les grandes décisions restent prises au niveau national plutôt qu’européen. Le oui réunit l’UMP, l’UDF, une partie des socialistes et des Verts. Ce jour-là, le partage passe au milieu des deux camps.

Trois blocs plutôt que deux. Après les élections de 2022, l’Universalis décrit un paysage « tripartite » né en 2017 : un vaste centre libéral entouré de deux oppositions, à gauche et à droite. En 2024, elle parle d’une France « divisée en trois grands blocs ».

À retenir : gauche et droite situent les positions les unes par rapport aux autres. Le contenu change avec les époques. Le plan de la salle, lui, n’a pas bougé depuis 1789.

Pour briller au dîner